PARIS (AFP) — Le désengagement de l'Etat dans le financement de la carte famille nombreuse et autres tarifs "sociaux" de la SNCF suscite l'inquiétude des associations familiales et de consommateurs sur les modalités de leur remplacement, dont les familles ne veulent pas faire les frais.

Actuellement, l'Etat compense le coût des tarifs "sociaux" (familles nombreuses, congés annuels, étudiants ou trajets domicile-travail) en versant une indemnité à la SNCF (70 millions prévus en 2008), mais le gouvernement a annoncé vendredi son intention de cesser ce financement.

Plus de trois millions de personnes bénéficient en particulier de la carte famille nombreuse, qui offre plusieurs avantages mais permet surtout de profiter de réductions sur les billets de trains, comprises entre 30 et 75% selon le nombre d'enfants.

Si la secrétaire d'Etat à la Famille Nadine Morano a assuré que le gouvernement "ne supprimait pas la carte famille nombreuse", elle a toutefois souhaité que la SNCF, qui a engrangé en 2007 un milliard d'euros de bénéfices, imagine un nouveau système pour cette clientèle.

Elle a appelé la compagnie ferroviaire à créer "des produits commerciaux pour les familles nombreuses, qui gardent les avantages (de la carte famille nombreuse) et qui ne soient pas à la charge de tous les contribuables", avec "une mise en place progressive" entre 2009 et 2012.

De son côté, la SNCF a indiqué qu'elle allait consulter les associations de consommateurs afin de "construire une nouvelle offre" tarifaire en lieu et place des tarifs sociaux, sans s'avancer sur la forme que prendrait sa "nouvelle offre" (carte commerciale ou tarifs spéciaux).

Des propos qui inquiètent les associations familiales et d'usagers; elles craignent que la carte famille nombreuse soit remplacée par une carte commerciale, donc payante, avec un nombre de places limité et des contraintes horaires, à l'instar des cartes 12-25, Senior, Escapades et Enfant+.

Par exemple, la carte Senior, réservée aux plus de 60 ans, coûte 55 euros pour un an pour des réductions de 25 à 50% selon les trajets et les horaires.

Dénonçant "les économies faites sur le dos des familles", l'Unaf (Union nationale des associations familiales) juge que "la tarification famille nombreuse doit rester indépendante d'une politique commerciale, par nature changeante".

Le syndicat Sud-Rail et la Fédération des usagers des transports et des services publics (FUT-SP) ont dénoncé conjointement "un nouveau recul qui pénalisera les plus démunis de nos citoyens".

Hervé Mariton, député UMP de la Drôme et rapporteur spécial du budget des transports, s'est dit lui aussi opposé à la suppression de ces tarifs.

"Il ne faut pas supprimer la carte famille nombreuse", a déclaré M. Mariton à l'AFP, ajoutant qu'il s'opposerait à la fin du financement public des tarifs sociaux lors du débat budgétaire de l'automne à l'Assemblée nationale.

La veille, les Verts s'étaient dits "consternés" par la décision du gouvernement, déplorant "que l'on passe en matière de transport ferroviaires d'une logique de service public en faveur de l'usager à une logique purement marchande qui réduit l'usager au client et qui laisse à quai les moins bien lotis".

Dès dimanche, Sud-Rail avait appelé cheminots et usagers à s'unir pour "imposer le maintien des tarifs sociaux de la SNCF". Selon le syndicat, "supprimer la compensation de l'Etat, c'est imposer aux plus pauvres de payer autant que les plus riches".